Une société spatiale « Rocket Lab » a pu brièvement attraper une fusée qui tombait à l’aide d’un hélicoptère et d’un crochet lors d’un test que son PDG a décrit comme « quelque chose d’un ballet supersonique ».

Le test faisait partie des tentatives de Rocket Lab pour trouver des moyens relativement peu coûteux de ramener des fusées multi-missions dans l’espace.

À haute altitude au-dessus du Pacifique Sud, au large des côtes de la Nouvelle-Zélande, un hélicoptère suspendu par un long câble vertical était dirigé par le dessous par des pilotes, et la ligne de ramassage s’étendait sur le côté alors qu’il descendait sous un auvent à environ 22 mph ( 35km/h).

Le câble de l’hélicoptère a été installé sur une ligne de ramassage d’appoint vue dans la diffusion en direct de la société, déclenchant des bips et des applaudissements de la part des ingénieurs de Rocket Lab au centre de contrôle de mission de la société à Long Beach.

Mais les acclamations se sont transformées en gémissements alors que les pilotes d’hélicoptère ont été forcés de libérer le missile du câble et de le laisser tomber dans l’océan Pacifique après avoir remarqué « des caractéristiques de chargement différentes » de celles qu’ils avaient vues lors des tests de capture précédents, a déclaré plus tard un porte-parole de Rocket Lab.

Peter Beck, fondateur et PDG de Rocket Lab, a déclaré : « Il y a un grand nombre de facteurs à prendre en compte et de nombreux systèmes doivent fonctionner parfaitement ensemble, je suis donc extrêmement fier des excellents efforts de notre équipe et de tous nos ingénieurs qui ont fait le travail. et obtenu notre premier succès. »

L’étape de lancement du missile a brièvement créé une diffusion contrôlée de l’eau de l’océan. Les systèmes à bord du missile sont conçus pour minimiser les dommages causés par les impacts avec l’eau. Ensuite, il a été chargé sur un navire de sauvetage.

L’expérience sera évaluée et une décision sera prise de la renouveler pour un autre vol. La réutilisation des fusées réduit considérablement le coût de mise en orbite et élimine la capture avant qu’elles ne se dispersent, avec des effets d’eau salée.

L’équipe examinera également le dossier de capture pour comprendre ce qui s’est passé et déterminer si des changements sont nécessaires avant la prochaine tentative d’hélicoptère et un autre essai est prévu plus tard ce mois-ci.